2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。为适应这一变化，国际足联采用了全新的小组赛结构：全部48队被分为12个小组，每组4支球队。这种安排既保证了赛事的广泛参与性，也维持了赛程的基本可控性。
在每组4队的设置下，各队将进行单循环比赛，即每支球队与同组其他三队各交手一次，共打3场比赛。这意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（12组 × 6场）。所有比赛结果将决定各队在小组内的最终排名，并直接影响晋级淘汰赛的资格。
与以往仅小组前两名晋级不同，2026年世界杯引入了“小组第三也能出线”的机制。具体来说，每个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛席位。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套统一标准来比较这些球队的成绩。通常依据以下顺序判定：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红u球体育直播在线观看牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，比较的是各小组第三名之间的横向数据，而非仅看本组表现。
这种12组×4队+32强淘汰赛的模式，是在扩军后平衡竞技公平性与赛事效率的结果。一方面，更多国家获得参赛机会；另一方面，通过保留小组循环赛，确保每队至少打3场，减少偶然性。同时，允许部分第三名晋级，也避免因小组实力悬殊导致强队过早出局的情况。
对于观众而言，小组赛阶段的比赛场次更多，悬念延续时间更长。即使某队未能拿到小组前二，仍有机会凭借整体表现挤进淘汰赛。这也意味着在观看比赛时，不仅要关注胜负，还要留意积分、净胜球等细节，因为这些都可能影响最终的出线形势。
总的来说，2026世界杯的分组规则围绕48队、12组、每组4队展开，通过前两名直通+8个最佳第三名的方式，构建了一个兼顾包容性与竞争性的新赛制。这一安排已确定用于正赛阶段，是理解未来世界杯走势的基础框架。
