2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和赛制相比以往有明显变化。根据国际足联确认的方案，这48支球队将被划分为12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场，12组共计72场的说法是错误的，实际为每队打3场，每组共6场，12×6=72u球体育直播场），但更关键的是晋级规则与以往不同。
在传统32队赛制中，每组前两名直接晋级16强。而2026年世界杯由于队伍增加，淘汰赛阶段从32强开始，因此需要有32支球队从小组赛中脱颖而出。具体规则是：12个小组的前两名（共24队）自动晋级，此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入下一轮。
所有12个小组的第三名球队将被集中比较，依据标准包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及抽签（极端情况下）。这些排名标准与以往世界杯一致，只是应用范围扩大到了跨小组比较。值得注意的是，并非所有小组第三都能晋级，只有排在前八的才有资格，因此即便拿到4分甚至5分，也不一定确保出线，需看其他小组第三的表现。
每支球队在小组赛阶段仍只打3场比赛，与过去相同。但由于总参赛队增多，整个赛事周期会延长。不过对单支球队而言，若止步小组赛，最多踢3场；若一路晋级到决赛，则需打7场比赛（小组赛3场 + 淘汰赛4轮），比2022年多1场。这对球员体能和球队阵容深度提出更高要求。
首先，更多球队获得参赛机会，尤其对中小足球国家是利好。其次，小组出线形势更复杂——第三名也有希望，可能导致末轮出现默契球或策略性轮换。再者，强队即使意外输球，仍有较大容错空间，因为小组第二或较好的第三名都可能晋级。但反过来，如果某组整体实力接近，可能出现高分第三名仍被淘汰的情况。
简单来说，2026世界杯的48支球队分成12组，每组4队打单循环。每组前二直接晋级，外加8个最佳第三名，共32队进入淘汰赛。这一设计既扩大了参与度，又保留了竞争悬念，是国际足联在商业、竞技与包容性之间寻求平衡的结果。对于球迷而言，理解“小组第三也能出线”是看懂新赛制的关键。
